Anticamente l’erbario era una raccolta di illustrazioni che raffiguravano i fiori  scoperti che venivano utilizzati, per la maggior parte, in ambito medico.

Nelle rappresentazioni in miniatura veniva disegnato il fiore sotto vari punti di vista, unendo nello stesso disegno la vita della pianta, partendo dalla fioritura all’appassimento del fiore. In alcuni fiori veniva messa anche in evidenza la crescita del seme della pianta, arrivando allo spuntare del germoglio.

L’erbario più antico che conosciamo è il Dioscoride di Anazarbo, risalente al I secolo d.C., caratterizzato da illustrazioni molto fedeli alla realtà.